Идея охраны авторского права появилась с изобретением печатания, благодаря которому стало возможным размножать литературные произведения с помощью механических процессов вместо переписывания их от руки. Это привело к появлению новой профессии – печатников и книгопродавцев, которые инвестировали значительные суммы в покупку бумаги, в покупку или изготовление печатных машин, а также в наем рабочей силы. В этой ситуации без какой-либо формы охраны от конкуренции путем продажи незаконных копий инвестирование в печатание и продажу книг было опасным и рискованным предприятием.
Сначала охрана появилась в виде привилегий, предоставляемых различными властями: в Англии и во Франции – королями; в Германии – князьями. Эти привилегии давали печатникам исключительные права на тиражирование книг с предоставлением средств защиты в виде штрафов, арестов, конфискаций поддельных копий и взыскания убытков. Создавшаяся в результате этого ситуация уже обладала основными чертами системы авторского права, известной нам сегодня.
К концу XVII столетия авторы стали справедливо заявлять свои права на свои же произведения. Это привело к появлению в Англии знаменитого Статута королевы Анны 1709 г., который стал первым в истории человечества законом об авторском праве. Появление такого закона неразрывно связано с развитием книгопечатания. Это означает, что пока рынок довольствовался авторскими экземплярами произведений или услугами переписчиков, необходимости в авторском праве не было. С появлением же возможности тиражирования произведений с помощью книгопечатания возникла насущная необходимость защиты прав авторов произведений от издателей, беззастенчиво использовавших произведения, не обращая при этом никакого внимания на необходимость уважения прав авторов этих произведений.
В Законе американского штата Массачусетс, изданного аж в 1789 г., указывалось, что «нет собственности, принадлежащей человеку более, чем та, которая является результатом его умственного труда», а авторское право называлось "самым священным видом собственности".
В России первый закон об авторском праве относится к 1830 году. Он касался лишь литературных произведений. Музыкальные сочинения получили охрану в более поздних актах.
Международный период охраны авторских прав начался с подписания Бернской конвенции об охране литературных и художественных произведений в 1886 г.
